對中原地區而言，打從「五代十國」開始，統治北方的遊牧國家契丹就是最大的軍事威脅。對以農立國的宋朝而言，局勢也沒有改變。即便「唐宋變革」所帶來的經濟發展，讓宋朝的經濟實力獲得壓倒性的提升，但在軍事方面依舊落後一截。
為了與契丹對抗，其中一個解決辦法，便是將兵力分配到各地駐守。但是如同前面所述，一旦採取這種方式，又擔心政治權力的分散。因此中央政府決定將兵力集中管理，並藉此徹底實施軍隊國家化。但是，為了維持這個方針，必須抑止兵力擴張，導致宋朝長期欠缺強而有力的騎兵。相反地，契丹的騎兵卻擁擁有赫赫威名。
綜合上述狀況，以中國為中心的史觀來看，宋朝和唐朝不同，時常被評價為歷史上領土最小，最積弱不振的朝代。實際上，和契丹多次你來我往的征戰之中，還是互有勝負。
換個角度來看，這也是一個富裕而和平的時代。探問理由為何，便是宋朝為了避免遭到契丹的致命打擊，費盡心思謀求雙方共存。講白了，就是端出經濟實力這張王牌來籠絡契丹。雙方的聯盟史稱「澶淵之盟」。
從隋朝開始，由江南至黃河流域，大運河的興建也樹立完整的物流幹線。不過運河和河川之間，具有相當的高低落差，兩者匯流之前，必須先暫時卸下船隻所搭載的貨物，之後再重新搬運上船。開封這個都市，位於運河和黃河的交叉點，自然成為物資集散的據點，而且從「五代十國」到宋朝為止，一直都是首都。
過去作為唐朝首都的洛陽和長安都位在山區的盆地。既然是首都，一定會聚集眾多屬於消費階級的官僚，這是為什麼「五代」和宋朝都較為注重效率和經濟。而且從軍事層面來看，如果採行徵兵制來匯集勇猛善戰的士兵，山區可能比較有利。但若是以金錢為報酬招募士兵，經濟都市則比較便利。
在開封的北側，有一座名為澶州的都市。「澶淵」便是澶州的古地名，是一個具戰略意義的關鍵要衝。如果契丹攻破此地，又強渡黃河，則開封會立刻落入敵手。歷史上，契丹便曾攻陷澶州，並一路攻破開封，只是那時候無法進行有效的統治，選擇重新撤回北方，但也不保證未來不會再度進犯。
所以宋朝決定選擇和契丹議和。契丹南下之際，身為天子的宋真宗本人親臨澶州，體認到兵臨城下的危險之後，毅然決然遵循君主獨裁制，下了最後的決斷。這就是西元一○○四年所締結的「澶淵之盟」。
中華思想與多國共存
這次的議和當中所取得的成果，第一點就是維持平等的交流關係，宋朝為兄、契丹為弟。宋朝雖然處於軍事上的劣勢，還是盡可能地保全了顏面。
話說回來，皇帝即是天子，天子一詞在中文裡面，便是天下僅此一人。但盟約簽訂後，契丹皇帝和宋朝皇帝兩者並駕齊驅，這當然讓儒教涵養深厚，知識水平較高的宋朝感到屈辱。
另外，宋朝每年必須贈予契丹絲綢等物品，稱為「歲幣」。由於兩國之間的經濟落差甚大，把歲幣視為某種程度的經濟援助也無不可。但是換個角度來看，也是為了避免任人宰割而選擇上貢，所以在宋朝當中，還是有不少人認為此舉喪權辱國。
無論如何，宋朝至少不必再提心吊膽，畏懼契丹隨時入侵。對契丹而言，不必花費一兵一卒，就能從宋朝得到物資，也沒有什麼好抱怨的。總之，既然獲得了遊牧國家的軍事後援，宋朝就能專注於建立有利於經濟發展的體制。可以說在宋和契丹之間，完成了軍事政治和經濟文化兩方面的分工和共存體系。
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| 西元11世紀的歐亞大陸東部地區 （圖片出自《歷史學家寫給所有人的中國史：從環境、氣候到貿易網絡，全球視野下的中國史》） |
當時，宋朝的鄰國不僅僅只有契丹（參照上圖）。所以除了契丹以外，宋朝也和位於西北方的遊牧國家西夏建立了類似的關係。宋朝和西夏之間存在一些利害關係，又和契丹的情形大不相同。不過，整體而言，這樣的方法發揮功效，宋朝的體制就此安定下來。這套做法在學術界稱為「澶淵體制」，被認為是一套多國共存體制。
一般來說，想到中國就不得不提及中華思想。中國歷來並不承認外族能與自己平起平坐。不過在歷史上，這種情況反而比較特殊。大多數時候，都是多個國家努力尋求共存。宋朝如此，就算是唐朝、以及更早以前的三國和六朝，也是如此。的確，這套中華思歷經多朝，始終不曾消失。但是有無實現，或是否成為實際上的體制，則完全另當別論。
英文世界的研究者，將這種情勢稱為「China among Equals」（對等者中的中國）。根據這項研究，有些時代，例如宋朝，就是違背了中華思想，實際上承認對等者的存在。如果這種情勢能長久維持下去，或許最終將形成類似歐洲的西發里亞體制。歐洲各國歷經三十年戰爭之後，在西元十七世紀締結《西發里亞條約》。與此相比，宋朝建立的國際關係大幅先於歐洲。因為歐美以此為基礎，實現了平等的國際關係，所以東亞或許也有走向相同結果的可能性。
不過，這畢竟還是一個奉行中華思想的國家，宋人自然不可能滿足於現狀。而反映這個觀點的代表例子，就是對秦檜這名政治人物的評價。
西元十二世紀前半，北方通古斯系的女真族建立金朝，奪下開封城，宋朝無能反擊，只能南遷並定都臨安（現今的杭州），從此以後的宋朝稱之為南宋。正是秦檜在背後促成這項體制建立。
秦檜主張和金朝保持和睦關係，計畫維持南宋的政治體制。他認為如果貿然挑戰金朝強大的軍事力量，勢必得在前線派駐軍團。一旦如此，便可能危及政府的君主獨裁制。考慮到國內政治與對外的權力平衡，筆者認為，這是一名政治人物正確的判斷。
不過在中國史上，秦檜是著名的賣國賊，不僅品格低劣，也不見容於後世。連他死後的雕像也遭人唾棄鞭打。或許在中華思想的前提之下，他的作為依舊過於消極畏縮，難以服眾吧。
本文出自《歷史學家寫給所有人的中國史：從環境、氣候到貿易網絡，全球視野下的中國史》
